耶魯大學最初由康涅狄格州公理會教友于1701年創立，1716年遷至康涅狄格州的紐黑文(New Haven)。

　　耶魯大學作為美國最具影響力的私立大學之一，是美國歷史上建立的第三所大學，其本科生院與哈佛大學、普林斯頓大學齊名，歷年來共同角逐美國大學本科生院美國前三名，位列2019-20年US News美國大學本科排名第3

　　此外，耶魯大學還走出了包括比爾·克林頓、喬治·布什在內的5位美國總統，以及19位美國最高法院大法官、16位億萬富豪等等。

　　耶魯人文教育的目標之一是培養學生的人文情懷—— 一種探索人生真諦的理性態度，即關懷人生價值的實現、人的自由與平等以及人與社會、自然之間的和諧等。因而在耶魯的校徽上，書寫著“光明與真知”幾個字，那就是繼承歐洲人文科學傳統，為教會，更具體地說是為公理、為民眾培養的神職人員——在耶魯1701年的憲章上寫道：教育的目的是使年輕人“能為教會和公共事業服務”。

　　現任校長理查德·萊文也說：“讓青年學生們用自己在學術、藝術等專業上的成就為社會做出貢獻，為人類生存條件的改善而工作。”

　　19世紀初，美國舉國上下提出大學課程設置應著重實用學科，美國東部許多高校紛紛設立實用學科。課程改革的浪潮沖擊著美國的大學，也沖擊著以保守著稱的耶魯，它迅速地對這一浪潮做出反應，其結果是，1828年，在杰里邁亞·戴校長的領導下，耶魯發表了著名的《耶魯報告》。

　　《耶魯報告》極力肯定以古典學科為主的人文教育的重要價值而排斥科學的實用教育，聲稱“沒有什么東西比好的理論更為實際，沒有什么東西比人文教育更為有用，大學里為本科生所開設的教學課程不包括職業學，專門化必須晚一點開始……心智的訓練會使學生更具對社會的責任感”。該報告敵視實用的職業技術課程，堅持認為共同學科的廣泛深入研習對學生形成良好的教養及人文關懷大有裨益。

　　《耶魯報告》的發表對美國高等教育界產生了巨大影響。19世紀初期，德國的學習自由對美國的影響相當深刻，美國大學不僅接受了學習自由的理念，而且第一次通過創立選修制和學分制使學習自由制度化。

　　但選修制在美國的確立經歷了一個曲折的過程。早在托馬斯·杰弗遜時代，威廉瑪麗學院和弗吉尼亞大學都先后采用過選修課，但這些早期的改革很快因為1828年《耶魯報告》的發表而暫時止步。

　　為了堅持大學追求真理，增加知識的學術使命，1986年任校長的施密特德教授強調耶魯必須堅持思想的絕對自由以及對學術追求的不可動搖的信奉，他還在開學典禮上強調耶魯的新生們要像每一代比他們更年長的校友一樣接受這一新的大學理念。

　　耶魯把培養學生成為具有愛國精神、能對國家盡到責任和義務的“責任公民”作為大學道德教育的遠大目標，強調學生必須具有美國的“國民精神”，要每時每刻為美利堅的強大而自豪并為此盡責，還把不斷涌入的新移民“美國化”。

　　定量推理中歷來被忽視或有挑戰性的一些領域，如種族與少數民族、女性等。每年有100多名學生參與其中。

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